Desde su aparición en la TV venezolana en 1983 (claro, en aquel momento ni soñar con tener televisión por cable) me convertí en un adicto a The Muppets Show. Aquel fino programa humorístico basado en los personajes ideados por Jim Henson logró hacerse de un espacio entre mis gustos, donde los muñecos parecían tener vida y personalidad propia. Disfrutaba mucho cada episodio y me reía a más no poder con las ocurrencias de sus personajes, y sobre todo cuando aparecían invitados de la talla de Rita Moreno, Vincent Pice, Elton John, Charles Aznavour, Lou Rawls, Dizzy Gillespie, John Denver y Paul Simon, entre otros. En lo musical, Dr. Teeth & The Electric Mayhem era la banda de planta del referido show, donde destacaba Animal, un inquieto, colorido y singular baterista con una personalidad fuerte y excéntrica, así como una inagotable carga de energía, ideal para una banda de rock.
Algunos sostienen que Animal tiene mucho de Keith Moon, John Bonham o Ginger Baker, aunque los productores de la serie nunca manifestaron abiertamente que el personaje haya tenido algún parecido con un músico en particular. Tal fue el suceso de Animal en The Muppets Show que llegó a realizar un duelo de bateristas con el gran Buddy Rich, en ocasión del aniversario del famoso duelo entre Gene Krupa y Buddy Rich, aparte de haber hecho escenas con personalidades como Rita Moreno, Lou Rawls y Harry Belafonte, entre otros. Sin embargo, una de las preguntas que llegué a hacerme era saber quién estaba tras el sonido de Animal.
En la vida real, Animal fue caracterizado por Frank Oz (entre 1977 y 1999) y por Eric Jacobson (desde el 2002), mientras que su sonido tras los tambores y platillos fue interpretado por Ronnie Verrell, un baterista británico nacido en Rochester, Kent, Inglaterra el 21 de Febrero de 1926 y que tuvo un paso por importantes big bands británicas como la Ted Heath Orchestra y Syd Lawrence Orchestra. Tras los tambores, Verrell destacó por ser un baterista muy solvente con el ritmo, por coloridos y poderosos solos y por ser un extraordinario lector musical, lo cual le permitió participar en diversas bandas sonoras de cine y televisión, gracias a su habilidad para leer y tocar partituras. Sin embargo, debido a la caracterización de Animal, Ronnie Verrell tuvo la oportunidad de conocer a Buddy Rich, uno de los bateristas más grandes de la historia y su gran ídolo detrás de los tambores y platillos. De esa forma pudo cumplir el mismo sueño de Animal: tener un duelo de bateristas con Buddy Rich que quedó reflejado en el episodio número 119 (Episodio 5.22 según las listas oficiales). Como músico de sesión, Verrell llegó a grabar con artistas de la talla de Winifred Atwell, Jack Jones, Tony Bennett, Tom Jones y Shirley Bassey, entre otros. Ronald Thomas Verrell falleció en Kingston, Inglaterra un 22 de febrero de 2002 a la edad de 76 años.
Inquieto, original y siempre buscando mostrar todo el poder que se puede tener frente a los tambores, detrás del personaje estaba la figura de un gran baterista. ¿Y qué banda no quisiera tener un Animal o un Verrel en sus filas? Suerte la de Henson y Los Muppets que pudieron lograrlo. Han pasado tantos años y aun me divierte ver esos episodios.
Nos vemos pronto, mientras tanto sigo aquí, sentado sobre una corchea.
Seguimos en clave…